ستيفان وجيرالد الجبان (6)
لم ينتظر جيرالد حتى يرى إذا كان ستيفان قد أُصيب بجرحٍ أم لا، فذهب مباشرة إلى بهو القلعة حيث كانت الرايةُ الملكية تُرفرف، وطالب باستلام مكافأته على الفور.
وتحوَّلَت أنظار جميع المشاهدين نحو الملكة متوقِّعين قيامها بالانحناء أمام جيرالد وبتقديم هديةٍ ثمينة للفائز. وعوضًا عن ذلك ابتسمَتْ بوقار، ممَّا أثار دهشة الجميع، وقالت بأنها قبل أن تُوافق على الزواج فيجب أن يكون هناك اختبارٌ آخرُ وأخير. واقترحَت أن يُواجِهَ كلٌّ من جيرالد وستيفان بمفردهما فارسَين من البلاط الملكي، ومن يستطيع أن يطرح خَصمه عن صهوة جواده سيكون سيِّدَها وسيد المملكة. وحُدِّد موعد بدء المبارزة في الساعة العاشرة من صباح اليوم التالي.
كان جيرالد يذرع أرضَ غرفته طوال الليل جَيئةً وذهابًا، فهو لا يجرؤ على المشاركة في هذه المبارزة القادمة، محاولًا بكل ما يستطيع أن يهتديَ إلى طريقةٍ ما تُمكنه من الهرَب من هذا الاستحقاق الملكي. كان يتنقَّل بقلقٍ ظاهر طوال الليل بين باب الغرفة والنافذة. وفي الصباح عندما انطلق صوت البوق مُعلنًا قُرب بدء المبارزة، وأخذ الفُرسان المتنافسون يمتطون صهوة جيادهم استعدادًا لبدء المبارزة، أرسل الملك عددًا من أتباعه ليرى ماذا حلَّ بجيرالد حيث رأوه يختبئ تحت سريره. ولذلك لم يعُد هناك حاجة إلى أي دليلٍ إضافي لإثبات الحقيقة، ومن ثم تمَّ الإعلان عن إلغاء المبارزة لأنها أصبحَت غير ضرورية بعد انكشاف الحقيقة، وأعلنت الملكة عن قَبولها ورضاها الكامل بستيفان زوجًا لها.
وعندما كانت الملكة تجلس وحيدةً مع ستيفان، قالت له: «لقد نسيتَ شيئًا واحدًا. عندما رأيتُ خاتم والدي الذي سرقه حنكور الطويل في إصبع يدك اليُمنى عرَفتُ أنك أنت وليس جيرالد مَن قتل عصابة اللصوص. أنا كنتُ التابعَ الذي واجهك في المبارزة؛ حيث رأيتُ للمرة الثانية الخاتمَ في إصبعك، الذي افتقدتُه في أصابع جيرالد عندما تقدَّم للمطالبة بمكافأته. وهذا هو السبب في أنني طلبتُ إجراء مبارزةٍ بينكما على الرغم من أن وفاءك للعهد الذي قطعتَه على نفسك أمام جيرالد قد حال دون نجاحِ خُطتي. ولذلك كان يتعيَّن عليَّ أن أُحاول إجراء اختبارٍ آخر. إن الرجل الذي يُوفي بعهده مهما كانت الظروف جديرٌ بأن أثق به بالنسبة لي بشكلٍ شخصي، وبالنسبة لرعايا مَملكتي ككل.»
وهكذا تزوَّح ستيفان الأميرة وعادا إلى مملكتهما، وقاما بالحفاظ على أمن المملكة وحُسن معاملة رعاياها وإدارة شئونها بروح العدل والإنصاف. وبعد انقضاء عدة سنواتٍ طرقَ مُتسوِّلٌ فقير بوابة القصر يطلُب مالًا ومُستذكرًا الأيام الخوالي. لقد كان هذا المتسول جيرالد ولا أحد غيره، وقد رُحِّب به وسُمح له بالدخول.